VIII. Le Diprotodon, marsupial fossile géant.

Le plus grand marsupial du monde.

Le Diprotodon a été le premier fossile de mammifère australien à avoir reçu un nom scientifique. En 1838,Richard Owen (Célèbre paléontologiste anglais) donna ce nom à quelques dents cassées découvertes dans une des grottes de Wellington Caves dans le New South Wales. Le nom de Diprotodon signifie deux dents pointues proéminentes. (Doc. 35.)

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Doc. 35. Reconstitution du crâne de Diprotodon par Sir Richard Owen.

Ce marsupial géant fossile avait en effet deux énormes incisives sur l'avant de la mâchoire qui pointaient vers l'avant. Connu que par ses dents, il fallut attendre 1877 pour que la totalité du squelette de l'animal soit reconstruit. Mais il restait encore à découvrir ses pattes ! Une énorme récompense fut offerte à celui qui découvrirait les os manquants. (doc. 36.) En 1878, des squelettes entiers furent découverts au lac Callabonna à la limite du désert de Simpson (South Australia).

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Doc. 36. Reconstitution du squelette de Diprotodon par Sir Richard Owen. Remarquez les pieds cachés par la végétation parce qu'on ne savait pas comment ils étaient !

Ce n'est qu'en 1973, que l'on découvrit un crâne de Diprotodon parfaitement bien conservé. On n'avait réussi à trouver auparavant que des fragments très abîmés. Grâce à cet échantillon on put enfin comprendre pourquoi, il était si difficile de trouver un crâne intact. En effet, à cause de sa grande taille, le crâne présente de nombreuses cavités d'air qui l'allégent considérablement (Comme le crâne des éléphants), mais le rendent fragile à la fossilisation. Si le crâne avait été en os plein, l'animal aurait été incapable de relever la tête.

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Doc. 37. Reconstitution de Diprotodons au Lac Callabonna. Une mère se trouve derrière son petit, qui a les deux pattes avant enlisées dans la boue. Ce petit est peut-être mort ici, et ses os ont été fossilisés.

Les Diprotodons sur Terre.

Les Diprotodons sont apparus sur Terre, il y a environ 1 million d'années et s'éteignirent, il y a moins de 19 000 ans. On a trouvé des restes de Diprotodon dans toute l'Australie exceptée la Tasmanie. D'après l'étude du paléo-environnement dans lequel on a trouvé des Diprotodons, on a constaté que même si l'on trouve des ossements dans des endroits autrefois recouverts par des forêts, les Diprotodons semblaient préférer les domaines ouverts comme les prairies et les déserts. L'extension dans le temps de cette espèce semble étroitement lié à la nature de son environnement, en particulier à ses préférences pour les milieux ouverts. Il y a quelques millions d'années, il n'y avait pas, comme aujourd'hui, de grands déserts en Australie, mais le refroidissement du climat et surtout ses variations (alternances de périodes glaciaires et interglaciaire) ont fait disparaître la forêt en de nombreux endroits, remplacée par des prairies et des déserts où les Diprotodons ont prospéré. L'arrivée de l'homme et l'aggravation des conditions climatiques ont finalement fait disparaître définitivement cet animal, il y a environ 19 000 ans.

Quelles sont les causes possibles de leur extinction ?

Il y a en fait plusieurs réponses possibles à cette question. L'un d'elles a un lien direct avec le climat. En effet, durant les derniers 120 000 ans, le climat mondial fut perturbé par de nombreuses glaciations. L'apogée des ces glaciations eut lieu il y a 18 000, soit 1 000 ans après l'extinction définitive de l'espèce. Il apparaît donc que ce changement de climat est en relation avec son extinction. La chasse par les humains peut aussi être une explication. Les humains sont apparus en Australie, il y a au moins 40 000 ans. Les Diprotodons ont certainement été au menu de ces premiers colons. On a retrouvé une côte de Diprotodon perforée semble-t-il par une lance, mais malheureusement, on n'a retrouvé aucune trace de cette pointe de lance. Les humains ont certainement aussi modifié la végétation de leur environnement par leur pratique du brûlage du bush à intervalles réguliers. Ceci a vraisemblablement affecté la diète des Diprotodons qui ne trouvaient plus assez de nourriture pour satisfaire leurs besoins. Les Diprotodons et leurs ancêtres ont aussi fait partie de la vague d'extinction qui a touché tous les grands mammifères de la planète, il y 10 000 ou 20 000 ans. Nous ne savons pas vraiment ce qui a causé cette vague de disparitions, mais il semblerait que les bouleversements climatiques brutaux ainsi que l'émergence de l'homme moderne aient accéléré ce déclin.

Les restes du Diprotodon optatum exposés au Visitor Center de Coonabarabran.

Le Diprotodon exposé au Visitor center de Coonabarabran fut découvert en 1979 à Tambar Spring, qui se situe approximativement à 40 km à l'est de Coonabarabran. Ce spécimen, représentant de la mégafaune australienne aujourd'hui disparue, est daté de -33500 ans et appartient à l'Australian Museum, mais a été prêté de manière permanente au Coonabarabran Shire Council.

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Doc. 38. Photographie du site de fouille.		Doc. 39. Squelette du Diprotodon placé dans la position de sa découverte.

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Doc. 40. Photographie du crâne de Diprotodon. Remarquez les incisives proéminentes dirigées vers l'avant ( à l'origine de son nom) et l'aspect déformé dû à la fragilité des os constituant son crâne.