La ruée vers l'or !

Quand de l'or en quantité exploitable fut découvert dans la colonie du New South Wales, le bruit se propagea rapidement dans toute la colonie ainsi que dans les autres colonies australiennes mais aussi dans le monde entier. L'or eut alors une grande importance dans le développement de l'Australie en tant que nation.

La découverte d'or à Ophir près de Bathurst, New South Wales, en 1851 a donné la première grande impulsion à la croissance de l'Australie. En raison de la ruée vers l'or, selon l'historien Manning Clark, la population du New South Wales s'est accrue fortement, passant de 197 265 à 350 860 en dix ans. Durant la décennie suivante, des augmentations semblables eurent lieu un peu partout en Australie augmentant considérablement la population. Ces découvertes ont modifié l'Australie socialement et démographiquement. La population australienne originelle, principalement Anglo-Saxonne (de 99%) se transforma en une société multiculturelle avec des immigrés d'Allemagne, de France, d'Amérique, de Chine et d'ailleurs. Dans le New South Wales, presque 4 % de la population était d'origine chinoise en 1861.

L'or également fournit une impulsion déterminante pour l'autonomie et le changement politique. Des démarches pour l'indépendance avaient été entreprises avant 1850, mais l'explosion démographique et les révoltes politiques, telles que l'Eureka Stockade dans Victoria, obligèrent le gouvernement anglais à autoriser un gouvernement local en raison de " ces découvertes extraordinaires d'or qui ont récemment eu lieu dans certaines des colonies australiennes, et qui apportent des dispositifs nouveaux et imprévus à leurs conditions politiques et sociales ".

Historiquement, l'or fournit une base financière ferme pour l'Australie et encouragea l'investissement étranger dans des domaines de développement primordiaux. Les mineurs ont créé un important marché pour la nourriture et les produits locaux, et incitèrent l'établissement d'industries de production d'outils et d'équipement. Ceci est un bel exemple de l'effet multiplicateur du développement économique local. La concurrence pour le travail permit l'augmentation des salaires pour des ouvriers, et les mineurs plus tard fournirent une main d'œuvre qui développa d'autres industries. L'or mena à l'ouverture rapide du continent australien, et beaucoup de centres ruraux principaux se développèrent en raison des découvertes locales d'or. Il y aucun doute que les changements apportés par l'attrait de l'or aient exercé une influence profonde sur l'évolution de l'Australie. Les changements dans les économies locales et nationales provoquées par l'exploration et l'extraction de l'or sont encore très actifs !

En raison des longs et dangereux voyages maritimes, (plus de six mois pour venir d'Angleterre), la colonie nouvellement établie du New South Wales ne pouvait compter sur un ravitaillement provenant d'autres pays. Ainsi il devint impératif que les matériaux (métaux et minerais), nécessaires au développement économique, soient trouvés localement. Bien que de l'or ait été trouvé dans le New South Wales avant 1851, aucune annonce officielle ne fut faite sur des découvertes, apparemment faibles, par crainte de troubles dans la population. La première découverte d'or rapportée dans le New South Wales a été faite par James McBrien, un arpenteur du Land Department en 1823. Il avait découvert de nombreuses particules d'or dans la Fish River entre Rydal et Bathurst. Mais, quand de nombreux Australiens émigrèrent en Californie vers 1849, attirés par les importantes découvertes d'or qui se faisaient là-bas, le gouvernement du New South Wales se rendit compte que s'il voulait renverser le flux migratoire, de l'or en quantité économique devait être trouvé dans le New South Wales. En conséquence de quoi, une récompense fut offerte pour la découverte d'or payable en Australie. Parmi les premiers réclamants pour la récompense se trouvaient William Tipple Smith, le Reverend W.B. Clarke, le Comte P. E. Strzelecki, John Lister, William Tom et Edward Hargraves (Doc. 3.).

Doc. 2. Pépite de 700 grains (45 grammes), supposée fabriquée par Edward Hargraves pour soutenir sa réclamation pour la récompense en tant que découvreur d'or payable dans le New South Wales.		Doc. 3. Photographie de Edward Hargraves.

En avril 1851, la première découverte d'or payable fut faite par John Lister et William Tom au croisement de Lewis ponds et de Summer Hill creek à Ophir. Edward Hargraves, un associé de Lister et Tom, rassembla leur or et le porta au secrétaire colonial pour réclamer la récompense (le crédit précis de cette découverte est encore controversé). Sur la présentation de l'or, les montants suivants ont été payés aux réclamants : Edward Hargraves : 5 000 livres ($10 000) ; Lister, Tom et Rev. W.B. Clarke - 500 livres ($1 000) chacun. Cependant, des preuves récemment découvertes dans les lettres adressées à William Tipple Smith par le gouvernement reconnaissent l'existence d'or à Ophir dès 1848. Cette preuve justifie la réclamation formulée par ses descendants que William Tipple Smith était le découvreur du premier or payable dans le New South Wales. Comme la nouvelle de la découverte d'or en Australie se répandit dans le monde entier, des milliers d'immigrés prirent le chemin maritime pour la colonie. La population australienne en 1860 était d'environ 1 145 600 habitants, mais au fur et à mesure des nouvelles découvertes, les frontières des nouvelles colonies s'élargirent considérablement. Au commencement, l'or était extrait des dépôts alluviaux (ou des dépôts dans le sol), mais la recherche a été rapidement élargie " à la roche dure " ou dépôts primaires. Le New South Wales a contribué à hauteur de 8,5 % dans la production australienne d'or entre 1851 et 1948. Bien que toute la production d'or du New South Wales (570 tonnes à 1994) soit relativement petite comparée à celle du Victoria et du Western Australia, il y a un grand nombre de découvertes célèbres, notamment la mine de Beyer et de Holtermann à Hill End qui produisit la plus grande masse d'or jamais trouvée (d'un seul bloc) : " la pépite de Holtermarm ", bien que ce ne soit pas strictement une pépite, mais une masse d'or noyée dans de la roche. Celle-ci recelait environ 2 750 onces (85kg) d'or.

Doc. 4. La pépite de Holtermann trouvée dans la concession Beyers and Holtermann à Hill End. Pesant 630 lb (235 kg) elle contenait approximativement 2 750 onces (85kg) d'or.

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Note : Après la production initiale en 1851 de 9,7 tonnes d'or, en 1855 l'Australie devint le plus grand producteur mondial d'or. Cette place fut maintenue jusqu'en 1863 où les Etats-Unis d'Amérique devinrent le plus grand producteur (la première place fut partagée par les deux nations pendant quelques années). En 1897, l'Afrique du Sud devint le plus grand producteur d'or du monde (jusqu'à la guerre des Boer). Depuis 1905, l'Afrique du Sud a maintenu sa première position (bien que les données pour l'ancienne union des Républiques socialistes soviétiques soient incomplètes). En 1992 et 1993, l'Australie était le troisième plus gros producteur du monde.