Qu'est-ce qu'un volcan ?

Pour la majorité des gens, le mot " volcan " rappelle une montagne en forme de cône avec des nuages accrochés au sommet (comme le Mont Fuji-Yama au Japon ou le Mont Ngauruhoe en Nouvelle-Zélande), généralement calme mais présentant de temps à autre des éruptions catastrophiques qui éjectent des nuages de cendres dans l'atmosphère et produisent des coulées de lave incandescente qui s'échappent du cratère et serpentent jusqu'à la base du cône.

Quelques volcans sont de ce type et sont appelés des volcans composites. Cependant, les volcans ont une grande variété de formes, de taille et de personnalité.

Certains ne sont qu'un petit cône de cendre autour d'un conduit central produit pendant une unique éruption. Mais plus généralement, les éruptions au niveau d'un conduit simple se produisent sur une période plus longue et créent un volcan composite (Doc. 21). D'autres se développent au cours de très longues périodes avec des conduits séparés, pour construire un large dôme, bas, appelé : volcan bouclier. D'autres encore, explosent si violemment que les produits sont dispersés très loin sur une vaste surface en une série de dépôts minces, et ne laissant rien d'autre comme forme topographique évidente qu'un lac occupant une grande structure semblable au cratère connue sous le nom de caldeira (Lac Taupo en Nouvelle-Zélande).

Le type de volcan qui se développe en réalité dépend de plusieurs facteurs, les plus importants étant la température, la viscosité, la proportion de gaz de la lave, le volume de lave émis à chaque éruption et la fréquence et durée de ces éruptions.

le magma se solidifie avant d'atteindre la surface ou s'écoule tranquillement formant des coulées de lave, ou encore, explose violemment, éclatant en multiples fragments, pour former des dépôts pyroclastiques (pyro : chaud et clast : fragment)
la lave s'écoule sur de longues distances (comme l'eau coulant d'une source), ou s'accumule juste autour du conduit (comme l'écoulement de pâte dentifrice d'un tube),
la surface de la coulée de lave est relativement lisse et peut-être visqueuse en apparence, ou est très grossière et rocailleuse
la lave contient des bulles de gaz .

Dans le cas de dépôts pyroclastiques, les mêmes facteurs détermineront si les fragments se sont déposés par simple gravité ou bien s'ils proviennent d'un nuage pyroclastique se déplaçant à grande vitesse, appelé nuée ardente.

Lors de votre étude des divers dépôts volcaniques des Warrumbungles, vous pourrez trouver quels processus étaient en cours au moment de leur formation.