LE MONDE | 02.10.04 | 12h15
Il y a trente mille ans, les continents étaient encore peuplés de nombreux grands mammifères, qui s'étaient épanouis pendant le pléistocène. Cette période, qui s'est étendue entre 1,8 million d'années et 10 000 ans, a été marquée par plusieurs épisodes glaciaires et interglaciaires. La "mégafaune", très diversifiée, comportait alors environ 150 genres d'animaux répartis sur tous les continents du globe. Des mammouths, des mastodontes (cousins des mammouths), des paresseux, des machairodontes (félins à dents de sabre) et des castors géants peuplaient l'Amérique du Nord. D'étranges herbivores ressemblant à un croisement entre le cheval et le tapir parcouraient les plaines sud-américaines, raconte Anthony Stuart, professeur à University College (Londres), dans un numéro de Pour la science consacré à "La vie au temps des mammouths" (avril-juin 2004). La faune australienne, quant à elle, était caractérisée par des marsupiaux et des kangourous géants à museau raccourci, de très gros oiseaux coureurs et l'énorme varan Megalania prisca, dont le poids approchait la tonne. A la même époque, mammouths et rhinocéros laineux, cerfs géants et ours des cavernes côtoyaient les lions et les hyènes tachetées en Europe et en Asie septentrionale. Mais, il y a dix mille ans, les deux tiers de cette faune ont disparu, et ce de manière inégale selon les continents. Pendant longtemps, on a supposé que l'homme était le principal responsable de cette extinction. Une hypothèse défendue par le paléontologue Paul Martin, de l'université de Tucson (Arizona), qui postule qu'une chasse intense, une sorte de " guerre éclair", aurait contribué à la disparition de ces espèces en mille cinq cents ans, voire en cinq cents ans. Sceptiques, d'autres chercheurs ont fait valoir que l'homme préhistorique, avec ses armes certes efficaces, mais primitives, ne pouvait avoir contribué seul à la disparition d'une si grande quantité d'espèces. De profonds changements climatiques et environnementaux survenus à partir de 21 000 ans, date du dernier maximum glaciaire, n'auraient-ils pas aussi joué un rôle ? A en croire les chercheurs, cet épisode glaciaire et le réchauffement de 10 °C qui a suivi pourraient être à l'origine du drame. Une étude publiée dans la revue Science du 1er octobre et signée du paléobiologiste Anthony Barnosky (Muséums de paléontologie et de zoologie des vertébrés, université de Californie) et de plusieurs scientifiques américains, conclut au rôle conjoint de l'homme et du climat dans cette disparition massive. "Les données paléontologiques, climatologiques, archéologiques et écologiques dont nous disposons montrent que la chasse n'est pas en cause sur tous les continents, bien que les humains aient contribué à l'extinction sur certains d'entre eux. Il semble que l'intersection de l'impact humain avec des changements climatiques importants ait dirigé le rythme et la géographie de l'extinction dans l'hémisphère Nord." Dans l'hémisphère Sud, les données ne sont pas suffisantes pour trancher. UNE LEÇON POUR L'AVENIR Pour se faire une idée plus précise de la question, Anthony Barnosky et son équipe ont étudié la situation sur chaque continent. En Australie, les données sont éparses. Mais ils constatent qu'il y a eu peu de changements climatiques au moment de l'extinction animale, entre 50 000 et 40 000 ans. Cependant les hommes étaient déjà présents à ce moment-là sur l'île-continent, et certains scientifiques supposent que les feux qu'ils ont allumés ont davantage contribué à l'extinction que la chasse proprement dite. En Europe, le réchauffement climatique vers 12 000 ans a frappé les animaux adaptés au froid, tels le rhinocéros et le mammouth laineux. Il est alors possible que l'expansion d'Homo sapiens sapiens ? dont l'outillage et la nourriture étaient diversifiés ? ait eu un impact négatif sur ces animaux. En Amérique du Nord, par contre, les humains ont accéléré le processus d'extinction enclenché par le climat. Les premières traces de chasse du mammouth correspondent en effet à la découverte des pointes de flèche en pierre taillée appartenant aux chasseurs de la culture Clovis (née il y a 11 400 ans, cette culture porte le nom de la ville du Nouveau-Mexique où ces armes furent décrites pour la première fois). Quinze siècles après l'apparition de cette culture, une grande partie des grands mammifères avait disparu du continent nord-américain. En Amérique du Sud, la situation n'est pas très claire. Mais il est possible que des incursions humaines combinées avec les changements climatiques coïncident avec la disparition de grands mammifères comme le lama et le tatou. En Afrique, il est difficile de trancher en faveur de l'homme ou du climat. Tout cela inquiète Anthony Barnosky quant à l'avenir de la faune sauvage contemporaine. "Car, précise-t-il, les activités humaines combinées avec le changement climatique vont probablement conduire à des modifications de l'écosystème et à l'extinction inévitable de la plupart des espèces." En effet, "l'homme empiète de plus en plus sur les zones refuges des grands animaux sauvages, ce qui les empêchera de se redéployer géographiquement, comme dans le passé, pour faire face aux changements climatiques". Christiane Galus

jeudi 13 mai 2004, 20h15
WASHINGTON (AP) -

Des chercheurs pensent avoir découvert les traces d'un cratère creusé par un astéroïde au large de l'Australie, qui pourrait avoir un lien avec la plus grande extinction d'espèces qu'ait connue la terre, il y a 250 millions d'années, selon une étude publiée jeudi dans la revue "Science". Bien avant la disparition des dinosaures il y a 65 millions d'années, l'extinction dite du Permien-Triassique a vu s'éteindre 90% des espèces sur terre. Selon la théorie la plus largement admise, le phénomène se serait déroulé sur plusieurs milliers d'années et aurait été provoqué par des éruptions volcaniques: des tonnes de gaz toxiques auraient été rejetées dans l'atmosphère, changeant progressivement le climat de la planète. La nouvelle découverte vient soutenir une autre hypothèse, selon laquelle la chute d'un gros astéroïde aurait également joué un rôle dans l'extinction du Permien-Triassique. La nouvelle étude cite des indices de l'existence d'un cratère de 193 kilomètres de diamètre, qui aurait été creusé par un impact d'astéroïde à cette époque au large du nord-ouest de l'Australie. Les chercheurs l'ont baptisé Bedout. "Nous pensons qu'une extinction massive peut être expliquée par des catastrophes comme la chute d'un astéroïde et une activité volcanique se produisant de manière synchronisée", souligne dans un communiqué Luann Becker, de l'université de Californie, qui a dirigé les recherches. Mais d'autres scientifiques se montrent très sceptiques. "On n'a même pas encore la certitude qu'il s'agit bien d'un cratère", souligne Peter Ward, professeur en géologie à l'université de Washington. Une étude approfondie est nécessaire pour confirmer la nature du site de Bedout, qui est mal préservé et enterré profondément. L'équipe de Luann Becker, financée par la NASA et la Fondation nationale pour la science, recherchait un cratère dans l'hémisphère sud après avoir trouvé ce qui semblait être les débris d'un impact d'astéroïde dans l'Antarctique. Le Pr. Becker a appris que des compagnies pétrolières avaient réalisé des carottages sur le site de Bedout il y a plusieurs décennies. Dans ces échantillons, elle a découvert les indices d'un impact d'astéroïde, que des sédiments d'un puits d'exploration pétrolière ont permis de dater.

AP lma/v145/nc